THE NORMALISATION OF AMNESIA

The most common noun in the English language is “time”. We talk obsessively about time because it’s the most important thing in the universe. Without it, nothing can happen. And yet most of us treat time as if it’s the least important thing. We kick up a fuss when tech giants steal our data, but we’ve been strangely nonchalant as those same companies carry out the greatest heist of our time in history.

One reason for our indifference is that the true scale of the theft has been hidden from us. Social media platforms have been stealing our time using a sneaky trick: they’ve been speeding up our sense of time — effectively shortening our lives — so we think we had less than we did, and don’t notice some of it was pilfered.

Every social media user has experienced the theft of their time. You may log on to quickly check your notifications, and before you know it, half an hour has gone by and you’re still on the platform, unable to account for where the time went. This phenomenon even has a name: the “30-minute ick factor”. It also has empirical support. Experiments have found that people using apps like TikTok and Instagram start to underestimate the time they’re on such platforms after just a few minutes of use, even when they’re explicitly told to keep track of time.

To understand how social media warps time, we must understand time perception, or chronoception. Even outside of our heads, time doesn’t move at a constant pace. It is, for instance, slowed by gravity. This is why the Earth’s core is 2.5 years younger than its surface. Just as massive objects can slow objective time, so weighty experiences can slow subjective time. It’s why people tend to overestimate the duration of earthquakes and accidents (or in fact any scary situation).

Generally, an event feels longer in the moment if it heightens awareness. But we seldom think of time in the moment; the majority of our sense of time is retrospective. And our sense of retrospective time is determined by awareness of the past: in other words, by memory. The more we remember of a certain period, the longer that period feels, and the slower time seems to have passed.

Sometimes an experience can seem brief in the moment but long in memory, and vice versa. A classic example is the “holiday paradox”: while on vacation, time speeds by because you’re so overwhelmed by new experiences that you don’t keep track of time. But when you return from your vacation, it suddenly feels longer in retrospect, because you made many strong memories, and each adds depth to the past.

Conversely, when you’re waiting at a boring airport, you keep checking the clock, and this acute awareness of time causes it to pass slowly in the moment. But since the wait is uneventful, you don’t make strong memories of the experience, and so in retrospect it seems brief.

Now, a sinister thing about social media is that it speeds up your time both in the moment and in retrospect. It does this by simultaneously impairing your awareness of the present and your memory of the past.

Try to recall what you saw on social media the last time you scrolled. You’ll notice you can barely remember any posts, even if you scrolled for hours. This phenomenon has been confirmed by studies, which have found that social media impairs both short-term and long-term memory. A social media feed is like the Lethe, the mythical river in whose waters lost souls sought absolution, and received it in the form of oblivion.

But what explains this “Lethe effect”? Theoretically, a social media feed should heighten awareness and memory, and dilate time, because it selects for content that’s exciting, outrageous, and scary. And yet we seldom remember such content. The reason for this discrepancy is simple: when every post is alarming, your brain quickly becomes desensitised, and starts to interpret alarming content as routine. And routine, being passive and therefore immemorable, speeds up time.

This is one way social media impairs awareness and memory. Unfortunately, there are many others, and, unlike this one, they’re not a result of mere circumstance, but of ruthless planning. Sean Parker, Facebook’s founding president, said: “The thought process that went into building these applications … was all about: ‘How do we consume as much of your time and conscious attention as possible?’”

Parker and other tech executives employ “attention engineers” to design interfaces and algorithms that warp your sense of time. To understand how they do this, we must look to the history of casino floor design.

to be continue....